Jalkapallon MM 2018 osallistujamaiden pelaajistot on viimein julkaistu, ja osa maailman parhaista pelaajista ei edes mahtunut maidensa pelaajistoihin. On viimein aika esitellä suuri MM-kisaennakko, jossa esittelemme lohkot, osallistujamaat, mielenkiintoisimmat pelaajat ja ennustuksemme siitä, mitkä maat pääsevät alkulohkoistaan jatkoon.

Jatkuu alempana.

VENÄJÄ

Venäjän maajoukkueella ovat ajat totisesti muuttuneet siitä, kun maa haki 2018 MM-kisoja. Maajoukkue oli nosteessa päästyään vuoden 2008 EM-kisoissa puolivälieriin. Tällä hetkellä Venäjä on kuitenkin MM-kisojen toiseksi heikoimmin sijoitettu FIFA-rankingissa, Saudi-Arabian ollessa heikoimmin sijoitettu.

Vaikka Venäjä ei onnistunut pääsemään vuoden 2017 Confederations Cupin lohkovaiheeseen, on Venäjän suoriutuminen pieni kysymysmerkki isolla näyttämöllä varsinkin nyt, kun joukkue ei ole pelannut karsintavaihetta. Venäjän pelaajistosta voidaan nostaa esille mm. lahjakas ja luova keskikentän pelintekijä Alan Dzagoev ja tulevaisuuden toivo Aleksandr Golovin. Joukkueelta puuttuu tulivoimaa hyökkäyksestä eikä heillä ole kaikista yhtenäisin puolustus. On myös otettava huomioon maalivahti Akinfeew, joka ei ole onnistunut parhaalla mahdollisella tavalla suurissa turnauksissa. Tästä syystä Venäjällä tulee olemaan hankalaa päästä MM-kisojen helpoimmasta alkulohkosta jatkoon.

SAUDI-ARABIA

Valmistautuminen Venäjän MM-kisoihin on ollut Saudi-Arabialle kaikkea muuta kuin ideaalia. Pelattuaan tiensä viidensiin MM-kisoihin kaksi valmentajaa on saanut jo monosta. Edgardo Bauzalle annettiin kenkää yhdeksän päivää ennen MM-kisojen arvontaa, jota ennen hän ehti valmentaa joukkuetta viidessä harjoitusottelussa. Bauza nimitettiin syyskuussa Bert van Marwijkin tilalle, vaikka Marwijk johdatti joukkueen ensimmäistä kertaa MM-kisoihin sitten vuoden 2006.

EGYPTI

Valtava järkytys valtasi maailman, ja erityisesti Egyptin, kun Mohamed Salah joutui jättämään kentän kesken Mestarien liigan finaalin. Egyptin taikuri piti Liverpoolia hartioillaan niin Mestarien liigassa kuin Valioliigassa, ja vei Egyptin MM-kisoihin, joissa maa esiintyi edellisen kerran 1990. Vain aika näyttää missä kunnossa hän tulee olemaan siinä vaiheessa, kun Egypti kohtaa alkulohkon ensimmäisessä ottelussaan Uruguayn 15. kesäkuuta.

Vaikka joukkue on dominoinut Afrikan-mestaruuskilpailuja 2012-2015 aikana, Faaraot ovat jääneet ulos maailman suurimmasta turnauksesta. Nyt he ovat kuitenkin saapuneet takaisin, eikä joukkue ole pelkästään yhden miehen varassa. Kuten muilla Pohjois-Afrikkalaisilla, Egyptillä on vahva, tiivis ja organisoitu puolustus. Vastahyökkäyspelaamisen erikoismies Hector Cuper löytyy puikoista. Älä ihmettele, jos joukkue tulee pääsemään jatkoon alkulohkostaan, vaikka onkin hankalaa nähdä kenenkään muun ratkaisevan otteluita kuin Salahin. Yksi huomion arvoinen pelaaja on Egyptin kapteeni, legendaarinen 45-vuotias Essam El-Hadary, joka tulee olemaan MM-kisahistorian vanhin pelaaja. Hatut pois päästä!

URUGUAY

Mahtava Brasilia oli ainut joukkue, joka saalisti enemmän pinnoja kuin Uruguay Etelä-Amerikan karsintavaiheessa. Uruguayn tähtipelaajat ovat jalkapalloilijan parhaassa iässä. Päämiehet Diego Godin ja José Giménez muodostavat jykevän puolustusytimen, ja kun hyökkääjinä ovat Edinson Cavani ja Luis Suarez, Uruguay näyttää A-lohkon voittajalta.

Uruguay ja päävalmentaja Oscar Tabarez voivat myös odottaa kesällä ja tulevaisuudessa paljon keskikenttäpelaajilta Nahitan Nandezilta, Lucas Torreiralta ja erityisesti Rodrigo Bentancurilta. Paperilla La Celesten täytyy päästä jatkopeleihin, ja he saattavat mennä vielä pitkälle kuten vuoden 2010 MM-kisoissa, mikäli he pelaavat jatkopeleissä taitojensa ylärajoilla.

Lohko A ennustus:

PORTUGALI

Jos Cristiano Ronaldo mielii voittaa MM-kisat, 2018 näyttäisi olevan hänelle se viimeinen oljenkorsi. Vaikka Portugali menestyi vuoden 2016 EM-kisoissa, moni kritisoi joukkuetta heidän pelityylinsä takia. Portugali kuitenkin dominoi karsintalohkoaan, ja ainoa tappio tuli Sveitsiä vastaan karsinnan ensimmäisessä ottelussa syyskuussa 2016. Portugali voitti kaikki karsintaottelunsa siitä lähtien, mutta he ovat osoittaneet hieman ailahtelevaisuutta viimeisissä harjoitusotteluissa.

CR7 täytyy todella pistää parastaan, että Portugali pääsisi turnauksessa pitkälle. Vaikka Ronaldo on joukkueen suurin tähti, Man Cityn Bernardo Silva pelaa avainroolissa joukkueen aloituskokoonpanossa. Kiinnitä huomiotasi myös nuoreen laituriin nimeltä Gonçalo Guedes, äläkä aliarvioi André Silvaa joukkueen hyökkäyksessä, vaikka hänen Serie A -kautensa ei mennyt aivan putkeen. Ja muistattehan mitä kävi edellisen kerran, kun Portugalia aliarvioitiin arvokisoissa?

ESPANJA

Espanja on takaisin, ja he näyttävät vahvoilta! Managerin vaihdos Vicente del Bosquesta entiseen maalivahtiin Julen Lopeteguihin on virkistänyt joukkueen pelaamista. Joukkue epäonnistui Del Bosquen aikana puolustamaan MM-kisojen ja EM-kisojen mestaruutta. Espanjan MM-miehistö on pakattu täyteen upeita keskikenttäpelaajia. Isco, Iniesta, Busquets, Thiago, jne. - listaa voisi jatkaa koko keskikentällä. Lisäksi David De Gean, Sergio Ramosin ja Gerard Piquen muodostama maalinedusta on kivenkova, joten aino potentiaalinen heikkous on espanjalaisten hyökkäyspeli.

Diego Costa, Iago Aspas ja Rodrigo valittiin kaikki joukkueeseen ennen Chelsea-hyökkääjä Alvaro Morataa. Vaikka kaikki kolme valittua hyökkääjää ovat olleet mainiossa iskussa, ja he tarjoavat erilaisia vaihtoehtoja Lopeteguin hyökkäyspeliin, taustalla piilee Costan epäonnistuminen vuoden 2014 MM-kisoissa. Joukkue tuntuu tarvitsevan pelaajaa kuten Fernando Torres ja/tai David Villa. Tämä ei ole kuitenkaan tuntunut olevan ongelma Espanjalle viime aikoina, kun joukkue pelasi karsinnoissa vain kerran tasan voittaen muut ottelunsa. Karsinnoissa kaatui mm. Italia 3-0, ja harjoitusotteluissa Argentiina sai kyytiä 6-1. Espanjaa kannattaa pitää silmällä, ja varsinkin nuorta laitaviilettäjää Marco Asensiota.

MAROKKO

Marokko oli edellisen kerran MM-kisoissa tasan 20 vuotta sitten. Vuonna 1998 joukkue ei päässyt alkulohkostaan jatkoon, vaikka he saalistivat neljä pistettä. Nyt Pohjois-Afrikkalainen joukkue on viimein takaisin, ja vaikka he ovat tiukassa lohkossa, älä aliarvioi tätä solidia miehistöä. Valmentaja Herve Renardin Marokossa on muutama hyvin lupaava nuori, kuten esimerkiksi Ajaxin keskikenttäpelaaja Hakim Ziyech ja Younes Belhanda.

Marokon vahvuus piilee joukkueen organisoidussa pelitavassa. Renard on tuonut kuria ja luovuutta joukkueeseen luoden pelitavan, jonka perustana on vahva puolustaminen ja nopeatempoinen hyökkääminen. Marokko pääsi kisoihin upealla tavalla - ilman yhtään päästettyä maalia. Espanja, Portugali ja erityisesti Iran täytyy taistella tiukasti päästäkseen Marokon puolustuksen läpi, ja tämä saattaa olla avain Ziyechin ja kumppaneiden vastahyökkäyspelaamiseen.

IRAN

Vahvasti puolustavasta joukkueesta toiseen. Isäntämaa Venäjän ja Brasilian jälkeen Iran oli ensimmäinen joukkue, joka varmisti paikkansa tämän vuoden MM-kisoihin. Iranilaiset olivat voittamattomia 18 karsintaottelun verran kahden karsintakierroksen jälkeen. Viimeisellä kierroksella Iran ei päästänyt maaliakaan yhdeksässä ottelussa, mutta pelasi viimeisessä ottelussa 2-2 Syyriaa vastaan.

Iran tulee pelamaan viidensissä MM-kisoissaan, ja nämä ovat maan ensimmäiset peräkkäiset MM-kisat. Viime kisoissa 2014 joukkue ei voittanut yhtään ottelua, mutta tällä kerralla Carlos Queiroz pyrkii kohti jatkopelejä ja on huudellut, että Iran ei tule menemään Venäjälle kisaturistimatkalle. Jokin sanoo meille, että hän saattaa olla oikeassa tällä kertaa, vaikka kertoimien mukaan joukkueelta ei kannata odottaa ihmeitä. Puolustus saattaa olla Iranin suurin vahvuus, mutta kannattaa seurata Rubin Kazanin hyökkääjää Sardar Azmounia ja Eredivisien maalikuningasta Alireza Jahanbakhshia.

Lohko B ennustus:

Espanja on lohkoykkönen, ja Portugali toinen. Älä kuitenkaan ylläty, jos Iran tai Marokko pääsee Portugalin sijaan jatkoon.

RANSKA

Pelaajilla kuten Antoine Griezmann, Kylian Mbappé ja Paul Pogba, on nuori (toiseksi nuorin Englannin jälkeen) ja innokas Les Bleus tulee varmasti pelaamaan kaunista jalkapalloa. Didier Deschampsin joukkueella ei välttämättä ollut suosikkia kohtaan kohdistuvaa paineensietokykyä 2016 EM-finaalissa Portugalia vastaan, mutta tänä vuonna hypetetty Ranska todella tarvii sitä. Taitoa riittää varmasti, mutta asenne ja ajatukset pitää olla vähintään samalla tasolla.

Vaikka joukkue hävisi Ruotsille ja pelasi tasan pikkumaita Valko-Venäjää ja Luxemburgia vastaan, Ranska pelasi tiensä kisoihin selvänä karsintalohkoykkösenä. Nyt Ranskan täytyy kestää ennakkosuosikin viitta Australiaa, Perua ja Tanskaa vastaan, aivan kuten joukkue teki 2014 MM-kisoissa. Ranska tarvitsee hyvän alun turnaukselle. Älä kuitenkaan unohda vuoden 2002 ja 2010 kisoja, kun Ranska epäonnistui ensimmäisessä ottelussaan.

AUSTRALIA

Maa pääsi mukaan neljänsiin peräkkäisiin MM-kisoihin. Australian täytyi kuitenkin ottaa pidempi matka Venäjän kisoihin, kun joukkue ei onnustinut varmistamaan suoraa kisapaikkaa Aasian karsintalohkosta, sillä Saudi-Arabialla oli hitusen parempi maaliero. Socceroos pelasi 22 ottelua karsinnoissa, joka sisälsi mm. Aasian playoff-pelin Syyriaa vastaan ja kulminoitui playoff-voittoon Hondurasista. Tämä teki joukkueesta toiseksi viimeisen kisoihin pääseen joukkueen.

Ange Postecogloun lopetettua viikko sen jälkeen, kun joukkue varmisti kisapaikan Venäjälle, Bert van Marwijk, kyllä - sama mies joka vei Saudi-Arabian kisoihin, otti päävalmentajan paikan vastaan. Van Marwijk, joka vei Hollanin toiseksi 2010 MM-kisoissa, saattaa olla yksi suurin palanen joukkueen ympärillä, sillä hän tekee kaikkensa parantaakseen Australian pelaamista ennen MM-kisoja. Katso, kun Mile Jedinak pitää keskikentän kasassa, ja luonnollisesti suuri osa huomiosta kuuluu 37-vuotiaalle ikonille - Tim Cahillille. On kuitenkin fakta, että vsn Marwijkilla ja Jedinakilla on valtava urakka edessä. Jos Australia pääsee lohkosta jatkoon, se tulisi olemaan kisojen yksi suurimmista yllätyksistä.

PERU

36 vuotta. Meillä on ollut sinua ikävä Peru. Perulaiset ovat totisesti ikävöineet MM-kisoja, mutta nyt he ovat takaisin. Chile, Ecuador ja jopa Paraguay olivat suosikkeja Etelä-Amerikan viidenteen MM-kisapaikkaan. Lopulta paikka meni Perulle, joka päästi ainoastaan seitsemän maalia kahdeksassa ottelussa vuonne 2017. On ironista, että Perun täytyy kiittää argentiinalaista valmentajaa Ricardo Garecaa, joka teki maalin, joka tiputti Perun Etelä-Amerikan karsinnoista vuoden 1986 MM-kisoihin. Vuodesta 2015 hän on johtanut Perun joukkuetta hyvin organisoidusti nopeatempoista pelaamista kohti.

Vaikka perulaiset kunnioittavat Garecaa nyt, he ovat rakastuneita avainhyökkääjä Paolo Guerreroon. 34-vuotias kapteeni maalasi viisi kertaa karsinnoissa ja hän on todellinen sankari Perussa, ja voi vain kuvitella sitä iloa, kun perulaiset kuulivat, että Guerrero pääsee kuin pääseekin MM-kisoihin doping-pannasta huolimatta. Guerreron lisäksi joukkueesta löytyy esimerkiksi entinen Schalke 04:n tähtipelaaja Jefferson Farfan, laituri Edison Flores ja pelintekijä Christian Cueva. Ja mikä tärkeintä, Los Incas pelaa suurella sydämellä, ja he tulevat taistelamaan niin Ranskan kuin Tanskan kanssa jatkopaikasta.

TANSKA

Siitä on kuusi vuotta aikaa, kun Tanska pelasi edellisen kerran jalkapallon arvokisoissa. Joukkue on ollut nyt voittamaton peräkkäisten 2016 lokakuun Puola- ja Montenegro-tappioiden jälkeen. Erityisesti tiukka puolustus Kasper Scmeichelin johdolla tekee Tanskan dynamiitista vaikeasta voitettavan joukkueen.

Hyökkäyspäässä pelintekijä Cristian Eriksen on tanskalaisten luottomies. Tottenham-tähti pystyy luomaan paikkoja ja viimeistelemään niistä itse, ja hänen vireensä tulee osaltaan vaikuttamaan Tanskan menestykseen Venäjällä. Jos Tanska ja Eriksen pelaavat huipputasolla, kuten 4-0 voitossa Puolaa vastaan ja 5-1 voitossa Irlantia vastaan karsinnoissa, joukkue tulee olemaan vaarallinen mitä vastustajaa vastaan tahansa. Kun katsomme kolmea edellistä harjoitusottelua Panamaa, Chileä ja Ruotsia vastaan, Tanska on onnistunut maalinteossa vain kerran. Tämän kyseisen maalin teki vasen laituri Pione Sisto, jota kannattaa tarkkailla Kasper Dolbergin tapaan, sillä hän sai matkalipun Venäjälle sen jälkeen, kun Nicklas Bendtnerin loukkaantuminen varmistui.

Lohko C ennustus:

Ranska ja Peru menevät jatkoon. Tanska myös mahdollinen jatkoonmenijä.

ARGENTINA

19 maalia 18 ottelussa. Nämä olivat niin Argentiinan kuin viimeiseksi sijoittuneen Venezuelan tilastot MM-kisojen karsinnoissa. Joukkuetta, jonka riveistä löytyy Lionel Messi, ei kannata kuitenkaan aliarvioida, vaikka vuoden 2014 kisojen numero 2. onnistui vain juuri ja juuri pääsemään MM-kisoihin mukaan. Muut tärkeät pelaajat kuten Sergio Aguero, Gonzalo Higuain ja Paulo Dybala eivät ole olleet samalla tasolla La Celeste y blancassa kuin seurajoukkueissaan.

Messiä lukuunottamatta ainoa positiivinen asia paperilla oli karsinnoista se, että Jorge Sampaolin joukko oli Etelä-Amerikan karsintojen toiseksi paras puolustamaan. Mutta kun katsomme Argentiinan miehistöä, puolustus ei näytä joukkueen vahvuudelta. Tästä syystä on reilua sanoa, että Argentiinan MM-kisamenestys ei ole ainoastaan Messistä kiinni. Argentiina ei olisi päässyt Venäjän MM-kisoihin ilman Messin maaleja ja johtajuutta, ja joukkue on varmasti yksi suurimmista kysymysmerkeistä ennen turnausta.

ISLANTI

330,000 asukkaan Islanti on MM-kisojen pienin osallistujamaa. Jo pelkästää Moskovan asukasluku on 40 kertaa isompi kuin Islannin koko populaatio, mutta maajoukkue on täynnä jättiläisten kaatajia. Islannin meno 2016 EM-kisoissa oli upeaa, ja he pääsivät aina semifinaaleihin asti voitettuaan Englannin Nizzan illassa. Tämä ilta osoitti Islannin taistelutahdon ja taidon määrän.

Maa pelasi tiensä MM-kisoihin ohi Kroatian ja Ukrainan, ja tämä osoitti, että EM-menestys ei ollut mikään suonenveto. Olisi hieman liian optimistista odottaa lisämenestystä Venäjällä, mutta maata ei pidä aliarvioida, sillä he ovat erittäin intohimoisia ja heidän faninsa taputteluineen on jäänyt jo jalkapallohistoriaan. Suurin huoli Islannilla on joukkueen pelintekijän Gylfi Sigurdssonin pelikunto. Jos hän ei ole viimeisen päälle kunnossa, Islannilla tulee olemaan hankalaa MM-kisojen yhdessä kovimmista lohkoista.

KROATIA

On kulunut jo 20 vuotta siitä, kun Davor Suker ja kumppanit veivät Kroatian pronssille. Vuoden 1998 Ranskan MM-kisojen jälkeen Kroatia ei ole päässyt alkulohkosta jatkopeleihin epäonnistuttuaan 2002, 2006 ja 2014. Tänä vuonna Kroatia pyrkii toistamaan vuoden 1998 menestyksen, ja kaikki paitsi jatkopeleihin pääseminen koetaan epäonnistumiseksi.

Vaikka joukkueella on käytössä kokonainen sukupolvi loistavia pelaajia, Kroatian piti todella taistella päästäkseen playoff-vaiheen läpi toisiin peräkkäisiin MM-kisoihin. Joukkuetta johdattaa Luka Modric yhdessä Mario Mandzukicin, Ivan Rakiticin ja Ivan Perisicin kanssa. Kroatia on erittäin kova - ainakin paperilla. Valmentaja Zlatko Dalic tarvitsee MM-kisoissa pelaajiltaan samaa tasoa kuin seurajoukkueissaan, aivan kuten playoff-voitoissa Kreikkaa vastaan. Jos Kroatia onnistuu suoriutumaan parhaalla tasollaan, he tulevat olemaan hyvin vaikeasti voitettavissa, ja voivat voittaa koko lohkon. Seuraa erityisesti Real Madridin Mateo Kovacicia, joka ei ole vielä tehnyt todellista läpimurtoaan.

NIGERIA

Nigeria oli ensimmäinen afrikkalainen joukkue, joka pelasi tiensä MM-kisoihin, ja vielä hyvin vakuuttavasti. Maa voitti lohkon, jossa oli nykyinen Afrikan mestari Kamerun, entinen mestari Sambia ja Algeria. Nigeria on ollut viimeisessä kuudessa MM-kisoissa mukana viidesti. 4-0 voitto Kamerunista kertoo, että superkotkat tulevat olemaan hankala vastus kenelle tahansa. Argentiina huomasi tämän viime marraskuussa, kun Nigeria tuli 2-0 tappioasemasta 2-4 voittoon harjoitusottelussa Venäjällä.

Nigerialla on hyvä sekoitus eri tyylisistä pelaajista vahvan keskikentän (John Obi Mikel ja Wilfred Ndidi) ja räjähtävän nopeiden hyökkäyspään pelaajien (Alex Iwobi, Kelechi Iheanacho ja Victor Moses) toimesta. Nigerian suurin huolenaihe on joukkueen puolustus. Nigerialta puuttuu myös maalivahti Vincent Enyeama, eikä luontaista vaihtoehtoa tunnu löytyvän. Tämä saattaa olla syy minkä takia Nigeria ei ehkä pääse lohkostaan jatkoon. Huomionarvoista mainita myös, että Nigerialla on nuorin MM-miehistö - keski-ikä 25,9 vuotta.

BRASILIA

Brasilia oli ensimmäinen joukkue, joka pelasi itsensä Venäjälle. Matkalla MM-kisoihin heillä oli muutama maukas voitto kuten mm. 3-0 voitto Argentiinasta samalla Mineirao Stadionilla, jolla he hävisivät vuonna 2014 1-7 Saksalle. Syyskuussa 2016 saapunut päävalmentaja Tite käänsi Brasilian kurssin, ja hänen alaisuudessaan Seleção on hyvin organisoitu ja luova. He ovat hävinneet vain yhden ottelun harjoitusottelussa Argentiinaa vastaan.

Ja eiköhän ole jo aika puhua pelaajasta, joka on kaikkien huulilla Brasiliassa: Neymar Jr. Vaikka mies on ollut sivussa helmikuusta lähtien, hänen otteensa harjoitusottelussa Kroatiaa vastaan olivat kuin hän ei olisi ollut koskaan sivussa. Hänen taukonsa jalkapallosta saattoi itseasiassa olla Neymarille ja Brasilialle etu. Jos hän tavoittaa parhaan vireensä, sen pitäisi riittää Brasilialle. Ja muista, että joukkueessa on myös muita pelaajia kuten Marcelo, Coutinho, Gabriel Jesus ja Thiago Silva. Pelottavaa.

SVEITSI

Yhdeksän voittoa ja yksi tappio viimeisessä lohko-ottelussa vei Sveitsin MM-kisakarsinnan play-off-otteluun. Arvelluttava rankkarivihellys johdatti keski-eurooppalaiset MM-kisoihin Pohjois-Irlannin kustannuksella. Nyt on viimein aika Sveitsin voittaa MM-kisojen jatko-ottelu - edellinen nähtiin vuonna 1954. Se saattaa hyvin tapahtua tänä vuonna. Sveitsin miehistön ydinryhmään kuuluu monia vuoden 2009 U-17 maailmanmestaruuden voittaneita pelaajia, ja he tuovat joukkueeseen turnauskokemusta.

Sveitsi on hyvin tasapainoinen joukkue, joka näytti tarvitsevan laatutopparin ja luotettavan maalintekijän. Päävalmentaja Vladimir Petkovic saattoi löytää tämän puolustajan Baselin Manuel Akanjista, ja Breel Embolo on valmis tekemään läpimurtonsa hyökkäyksessä. Kiinnitä huomiota myös Xherdan Shaqiriin, äläkä aliarvioi Valon Behramin arvoa, sillä mies tulee pelaamaan neljännet peräkkäiset MM-kisat, ja tuo todellista kokemusta nuoreen ryhmään puhuen myös kaikkia Sveitsin kolmea pääkieltä.

COSTA RICA

Valtava yllätys vuoden 2014 MM-kisoissa. Costa Rica, joka on pienin Väli-Amerikan maa pelasi neljännesvälierissä Brasilian kisoissa, hävisi niissä Hollannilla vasta rangaistuspotkukilpailussa. Pelaajat kuten Keylor Navas, Bryan Ruiz, Celso Borges ja Joel Campbell pelasivat suuressa roolissa Costa Rican menestyksessä. Neljä vuotta myöhemmin samat kaverit heiluttavat tahtipuikkoja.

Venäjän MM 2018 tulee olemaan Costa Ricalle viidennet MM-kisat, ja tämä on vaikuttavaa maalta, jossa asukkaita on hieman alle viisi miljoonaa. Costa Rica pääsi MM-kisoihin Meksikon vanavedessä, ja vaikka joukkue hävisi Espanjalle 5-0 marraskuussa 2017, La Tricolor onnistui peittoamaan Pohjois-Irlannin 3-0. On erikoista, että joukkue yllättää MM-kisoissa kaksi kertaa peräkkäin, mutta jälleen kerran monet 'asiantuntijat' eivät odota juurikaan Costa Ricalta. Me odotamme, mutta tämä on totisesti tiukka lohko.

SERBIA

On kulunut kahdeksan vuotta siitä, kun Serbia pelasi edellisen kerran MM-kisoissa. Vuonna 2010 Serbia voitti avausottelussaan Saksan, se tarvitsi vain yhden voiton, ja olisi voinut mennä jatkoon myös tasapelillä viimeisessä alkulohko-ottelussa Australiaa vastaan, mutta joukkue hävisi 2-1 oli lohkon viimeinen. Tämä summaa mainiosti Serbian historiallisen ongelman - joukkue ei ole pystynyt pelaamaan korkealla tasolla montaa peliä putkeen.

Nyt, kahdeksan vuotta myöhemmin, Serbia on tehnyt valtavia muutoksia miehistöön, ja tuonut nuorempia pelaajia sisään varsinkin keskikentälle ja hyökkäykseen. Tämä kokeneemman puolustuksen ja nuoremman keskikenttä-hyökkäys-akselin yhdistelmä toimi mainiosti karsinnoissa, sillä he porskuttivat omassa karsintalohkossaan. Tarkkaile Dusan Tadicia ja Aleksandar Mitrovicia hyökkäyksessä, mutta katso silmät kovana Sergej Milinkovic-Savicia, sillä hän saattaa olla seuraava loistelias pelaaja, ja voi potentiaalisesti antaa Serbialle ratkaisevan askeleen kohti jatkopelejä Brasilian vanavedessä.

Lohko E ennustus:

Brasilia on selkeä ykkönen ja Serbia nappaa toisen sijan Costa Rican ja Sveitsin edestä.

SAKSA

Miehistö, jossa ei ole tilaa Leroy Sanélle, herättää pelkoa. Hallitseva maailmanmestari on jo valmiiksi napannut pystin Venäjällä, kun joukkue vei Confederations Cupin viime vuoden heinäkuussa B-joukkueellaan, käyttäen lämmittelyturnausta pelaajatestaukseen. Saksa eteni kisoihin vakuuttavasti ottaen kymmenestä pelistä yhtä monta voittoa, ja tekivät päälle vielä Euroopan ennätyksen - 43 maalia karsinnoissa.

Se mikä Joachim Löwin joukkueessa on mahtavaa, on se että joukkue pelaa ja suoriutuu yhtenä joukkona. Joukkueen avainpelaaja on Toni Kroos, joka pitää pelin hallinnassa keskikentällä. Hänen älykkyytensä, tarkkuutensa ja tasonsa inspiroi joukkuetovereita eteenpäin. Seuraa Marco Reusia, joka pääsee viimein ensimmäisiin MM-kisoihinsa, ja tottakai kapteenia - Manuel Neueria, joka sai itsensä kuntoon juuri ennen kisoja. Melkein kaikki pitäisi mennä väärin, että Die Mannschaft ei olisi lohkossa kahden joukossa. Todennäköisimmin joukkueella tulee olemaan alkulohkon jälkeen yhdeksän pistettä.

MEKSIKO

Tässä on MM-kisojen vakionimi, mutta vielä ei ole menestystä tullut. Tämä on Meksikon MM-kisatarina. He ovat pelanneet viimeisessä kuudessa MM-kisoissa, ja he ovat aina tippuneet ensimmäisen jatko-ottelun jälkeen. Jos joukkue pääsisi neljännesvälieriin, tätä pidettäisiin menestyksenä, sillä Meksilaiset ovat tehneet sen ainoastaan kahdesti vuonna 1970 ja 1986 kotikisoissa.

El Tri oli vakuuttava neljä vuotta sitten Brasiliassa, ja tällä kertaa ne olivat sitä samaa myös MM-karsinnoissa, voittaen lohkonsa ylivoimaisesti. Saksa tulee mitä todennäköisimmin olemaan lohkonsa ykkönen, joten valmentaja Juan Carlos Osorio tietää, että joukkueen täytyy olla valmis taistelemaan Ruotsia ja Etelä-Koreaa vastaan toisesta jatkopaikasta. Meksikon joukkueella on taitoa napata toinen jatkopaikka. Seuraa tuttuja kavereita kuten maalinsylkijä Javier Chicharito Hernandezia, pelintekijää Giovanni dos Santosia, jokapaikanhöylää Andres Guardadoa ja nuorta laituria Hirving Lozanoa. Nauti myös hetkistä, kun Rafael Marquez astelee kentälle, sillä hän on todellinen sotaratsu, joka on edustanut Meksikoa jo viisissä MM-kisoissa. Tämä tulee olemaan ennätyslukema, jonka hän tulee jakamaan Antonio Carbajalin ja Lothar Matthäusin kanssa.

RUOTSI

Kukaan ei nähnyt sitä tapahtuvan. Ei edes ruotsalaiset. Viime vuonna Ruotsi yllätti Italian play-off-vaiheessa, ja pääsi näin pitkästä aikaa mukaan MM-kisoihin. Hyvin vakuuttava tulos ilman Zlatania. Ja itseasiassa Ruotsi vaikuttaa yhtenäisemmältä ja organisoidummalta joukkueelta ilman persoonallista supertähteään.

Venäjän MM-kisoissa tulemme näkemään Ruotsin ilman Zlatania. Ruotsi on joukkue, jonka suurimmat vahvuudet piilevät puolustamisessa ja joukkuehengessä. Erityisesti kivenkovan puolustuksen suhteen Italialaiset voivat vain nyökyttää päitänsä. Näissä MM-kisoissa Ruotsilla tulee olemaan hankalaa. Emil Forsberg poislukien, Ruotsin joukkueessa ei ole juurikaan hyökkäyspelotetta, ja kun vastassa on Saksa ja Meksiko, Ruotsilla tulee olemaan hankalaa päästä alkulohkossaan kahden parhaan joukkoon.

ETELÄ-KOREA

Etelä-Korea on ollut jokaisissa MM-kisoissa mukana vuodesta 1986 lähtien. Tällä kertaa näyttää todennäköisemmältä, että joukkue kokee 2014 MM-kisojen kohtalon jääden alkulohkoon. Kisoihin pääseminen oli kaikkea muuta kuin yksinkertaista. 0-0 tasapeli viimeisellä karsintakierroksella Uzbekistania vastaan, ja Syyrian epäonnistuminen Irania vastaan sinetöivät Etelä-Korean kisapaikan.

Etelä-Korean MM-kisojen menestys lepää Valioliiga-kaksikon harteilla. Tottenhamin Son Heung-min ja Swansean Ki Sung-yeung ovat joukkueen selkeät avainpelaajat. Jos erityisesti Son ei suoriudu normaalilla tasollaan, Etelä-Korean on hyvin vaikea pelata itseään jatkopeleihin.

Lohko F ennustus:

Saksa ja Meksiko jatkavat lohkosta jatkoon.

BELGIA

Jos sinulla on Romelu Lukaku kärjessä, Eden Hazard ja Kevin De Bruyne pyörittämässä peliä ja Thibaut Courtois tolppien välissä, sinulla on ainekset menestykseen. Belgia ei ole kuitenkaan vielä pelannut edes välierissä suurturnauksissa. 2018 täytyy olla Belgian vuosi, ja kaikki paineet ovat espanjalaisella päävalmentajalla Roberto Martinezilla, joka otti ohjat Marc Wilmotsilta heikosti sujuneiden 2016 EM-kisojen jälkeen.

Martinez on ehtinyt jo tehdä itsestään epäsuositun Belgian fanien joukossa. Roma-tähti Radja Nainggolanin jättäminen kisamiehistön ulkopuolelle oli arvelluttava teko, mutta ehkä Martinez pääsee tukkimaan kriitikoiden suut "mitä minä sanoin"-henkisellä heitolla heinäkuussa kaiken kritiikin jälkeen. Nainggolanin ohella joukkueella saaattaa olla ongelma keskuspuolustuksessa, sillä Vincent Kompany ei ole vielä täydellisessä kunnossa. Oli miten oli, Belgia näyttää joukkueelta, jossa on paljon syvyyttä, ja he ovat vakavasti otettava musta hevonen maailmanmestareiksi.

PANAMA

Päihitettyään Costa Rican 2-1 viimeisessä karsintaottelussa mysteerimaalilla, Panama ansaitsi paikkansa ensimmäistä kertaa MM-kisoihin, ja tämä johti kansalliseen vapaapäivään. Panamassa on asukkaita ainoastaan neljä miljoonaa, mutta he onnistuivat keräämään enemmän pisteitä kuin 320 miljoonan asukkaan USA. Tämä on hyvin vakuuttavaa, kävi MM-kisoissa mitä tahansa.

Kolumbialainen päävalmentaja Hernan Dario Gomez saattaa olla joukkueen suurin tähti. Hän vei Kolumbian 1998 MM-kisoihin, ja saman hän teki Ecuadorille 2002. Ja nyt hän teki sen Panamalle. Gomez vie Venäjälle MM-kisojen vanhimman miehistön (keski-ikä 29.6 vuotta). Joukkueelta ei odoteta ihmeitä, ja joukkueen suurimmat pelaajat, Luis Tejeda, Gabriel Torres ja Blas Perez ovat hieman tuntemattomampia hyökkääjiä.

TUNISIA

Joukkue pelasi karsintavaiheen ilman yhtäkään tappiota, ja näin Tunisia tekee paluun MM-kisoihin 12 vuoden odotuksen jälkeen. Karthagon kotkat pääsi kisoihin Kongon, Libyan ja Guinean edestä, ja Tunisia tulee olemaan MM-kisoissa viidettä kertaa. Maa ei ole koskaan päässyt lohkovaihetta pidemmälle, ja tänä vuonna lohko näyttää vahvasti siltä, että tilanne ei muutu.

Uuden sukupolven pelaajien kuten Wahbi Khazrin kanssa joukkueen tavoite on voitossa Panamaa vastaan. Valitettavasti avainpelaaja Youssef Msakni ei mahtunut joukkueeseen, koska hän on ollut loukkaantuneena. Tunisian pitäisi silti olla suosikki Panamaa vastaan, mutta pisteet Englantia ja Belgiaa vastaan ovat jo kovemman työn takana.

ENGLANTI

Englannin maajoukkueelta ei odoteta kovinkaan paljoa, koska joukkueen taso on ollut heikko aikaisemmissa arvoturnauksissa. 2014 Englanti tippui jo alkulohkoon ja 2016 EM-kisoissa Islanti tiputti Englannin 16 joukosta. Vaikka maan pääsarja on maailman rikkain ja suosituin, sillä on ollut haitallinen vaikutus Englannin maajoukkueelle, jonka managereilla ei ole ollut juurikaan huippupelaajia, joista valita miehistö.

Englanti on alkanut keskittymään junioritalenttien kehittämiseen, ja tulos on näkynyt nopeasti, sillä Englannin nuorisomaajoukkueet ovat olleet erittäin kovassa iskussa. 2018 taitaa kuitenkin olla hieman liian aikainen suuria odotuksia varten. Toiseksi nuorin miehistö (26-vuotta kuten Ranskalla) viedään Venäjän kisoihin, ja joukkueen uusi kapteeni Harry Kane vie joukkuetta kohti jatkopelejä. Jos Englanti pääsee kahdeksan parhaan joukkoon, Gareth Southgaten ja pelaajiston suoritusta ei tulla lyttäämään Englannin säälimättömässä mediassa.

Lohko G ennustus:

Jos Belgia ja Englanti eivät molemmat pääse jatkoon, ihme on tapahtunut.

PUOLA

Puola oli edellisen kerran mukana 2006 MM-kisoissa, joten puolalaiset tulevat todennäköisimmin matkustamaan Venäjälle sankoin joukoin. Robert Lewandowskille voi olla viimeiset MM-kisat, joissa mies on maailmanluokan vireessä. Hän teki karsintavaiheessa 16 maalia.

Tänä vuonna Puolan miehistö on aikalailla sama kuin 2016 EM-kisoissa, jolloin joukkue pääsi neljännesvälieriin Portugalia vastaan, häviten Euroopanmestareille pilkuilla. Joukkueen huolena on puolustus, sillä joukkue päästi neljä maalia Tanskaa vastaan. Lohko H on alkulohkoista lähtökohtaisesti se tasaisin, joten Puolalla on mainio sauma päästä jatkopeleihin, joissa vastaan tulee todennäköisimmin joko Englanti tai Belgia.

SENEGAL

Senegal on taas mukana MM-kisoissa! Edellisen kerran 2002 he voittivat ilmiömäisesti hallitsevan maailmanmestarin Ranskan matkalla neljännesvälieriin. MM-kisojen karsonta oli Senegalille hyvin kiistanalainen, sillä Senegal hyötyi FIFA:n päätöksestä pelata uudelleen 2-1 tappioon päättynyt Etelä-Afrikka ottelu lahjotun tuomarin vuoksi. Senegal otti uusintaottelusta kaiken hyödyn irti, ja muutti karsintalohkon dynamiikkaa.

Valmentaja Aliou Cisse, joka pelasi 2002 MM-kisojen kapteenina, pyrkii inspiroimaan miehistöä seuraamaan vuoden 2002 joukkueen askelmerkkejä. 2002 kisoissa Senegalin suurin pelaaja oli nimeltään El Hadji Diouf. Tämän päivän tähti on Sadio Mané. Mané on nopeutensa ansiosta ollut yhtä tehokas niin seura- kuin maajoukkueessa, ja yhdessä muiden Euroopan suurimpien sarjojen pelaajien kanssa Terangan leijonat saattavat yllättää kuten 16 vuotta sitten.

KOLUMBIA

Los Cafeteros saavutti neljännesvälieräpaikan neljä vuotta sitten Brasilian MM-kisoissa, ja taas tänä vuonna heidän miehistönsä on erittäin kova. Tämä on Kolumbian toinen peräkkäinen esiintyminen MM-kisoissa sen jälkeen, kun maa oli MM-karkeloista sivussa 16 vuoden ajan. Tällä kerralla karsintavaihe oli Kolumbialle tuskainen, sillä he joutuivat odottamaan aina viimeiseen otteluun asti varmistaakseen paikkansa Venäjälle.

Aivan kuten 2014, joukkueen tähti on James Rodriguez, joka loisti kirkkaana edellisissä MM-kisoissa. Tänä vuonna Kolumbialla on myös enemmän tulivoimaa hyökkäyksessä, sillä Radamel Falcao joutui jättämään edelliset kisat väliin loukkaantumisen johdosta. Joukkueella on hyvä mahdollisuus pelata itsensä jatkopeleihin. Joukkueen valmentajana on Jose Pekerman, joka johdatti Argentiinan puolivälieriin Saksan MM-kisoissa vuonna 2006. Kolumbia on yllätysvalmis. Ole varuillasi.

JAPANI

Viimeinen vuoden 2018 FIFA MM-kisoihin osallistuva maa on Japani. Valmentaja Akira Nishino laitettiin puikkoihin pari kuukautta sitten sen jälkeen, kun tiet erkanivat Vahid Halilhodzicin kanssa. Ei siis ideaali valmistautuminen MM-kisoihin, joten tällä kerralla on hankala tietää mitä Japanilta on odotettavissa.

Japani oli lohko B:n ensimmäinen Aasian karsinnoissa ennen Saudi-Arabiaa ja Australiaa, ja vaikka miehistö ei ole yhtä vahva kuin suurimmalla osalla muista joukkueista, Japanilla on hyvin luotettava pelaajisto, jolla on paljon kokemusta Euroopasta. Shinji Kagawa ja Shinji Okazaki pelaavat avainrooleissa, mutta Japanilla tulee tekemään tiukkaa niin Puolaa, Kolumbiaa kuin Senegalia vastaan.

Lohko H ennustus:

Kolumbia ja Senegal menevät jatkoon lohkosta, missä kaikki on mahdollista.